Desde Ushuaia hasta Antofagasta

Crucero Científico Humboldt 2009 finalizó tras investigar 3.000 kilómetros de aguas marinas

Este lunes 16 de marzo finalizó, frente a las costas de Antofagasta, la campaña de investigación oceanográfica Humboldt 2009. A bordo del buque Hespérides, científicos chilenos y españoles recolectaron datos y realizaron experimentos para indagar acerca del impacto del Cambio Global en los ecosistemas marinos, desde la zona de los canales australes hasta el Trópico de Capricornio, además de difundir virtualmente sus conocimientos hacia la comunidad educativa, gracias al apoyo del Programa EXPLORA CONICYT.

“Pocas veces existe la posibilidad de hacer un recorrido de investigación tan amplio, son casi 30 grados de latitud que nos han permitido ver la variabilidad que hay en masas de agua, radiación ultravioleta, nutrientes, marea roja, microorganismos marinos, metales pesados y surgencia costera”, destacó el jefe del crucero, José Luis Pelegrí, del Institut de Ciències del Mar-CSIC, de Barcelona.

El Crucero Científico Humboldt 2009 ha sido parte del proyecto LINC GLOBAL (Laboratorio Internacional Cambio Global), creado por  Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) y la Facultad de Ciencias Biológicas de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC). Participaron en esta campaña investigadores de ambas instituciones más la Universidad de Concepción y el Programa EXPLORA de CONICYT.

“En LINC GLOBAL estamos tendiendo puentes entre Europa y Latinoamérica para generar masa crítica de investigación, orientar la formación y trabajar fuerte en la comunicación de la ciencia, en temas que deben ser prioritarios para la sociedad en su conjunto, como el Cambio Global. Por ello, generar conocimiento sobre sus impactos en el océano, por medio de este crucero, ha sido todo un éxito, que esperamos repetir en el corto plazo”, expresó Carlos Duarte, investigador del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados-CSIC, de Mallorca, y recientemente nombrado miembro del European Research Council.

Algunas de las actividades de investigación realizadas fueron las mediciones continuas de temperatura, salinidad, fluor, conductividad, velocidad de las corrientes, presión parcial de CO2 en agua y aire, composición del fitoplancton, producción bacteriana, entre otros.

También se realizaron estaciones de medición para toma de muestras para análisis de clorofila, oxígeno, productividad marina, metales pesados, y se realizaron experimentos para observar el comportamiento de ciertos organismos marinos ante distintos niveles de exposición a la radiación ultravioleta

Los resultados serán entregados en noviembre de 2009, en un encuentro de LINC GLOBAL que tendrá lugar en Santiago. Pero más allá de los datos recogidos, hay toda una experiencia de vida invaluable para el grupo de estudiantes de pre y postgrado, y jóvenes investigadores de la PUC que formó parte de esta expedición científica.

“Los estudiantes demostraron mucha solidaridad y habilidad para trabajar en equipo, y más allá del componente técnico, en el cual tuvieron una importante participación, lo relevante fue que aprendieron las distintas fases del trabajo oceanográfico in situ; han vivido en un buque, han trabajado por turnos y han asumido responsabilidades: fue una verdadera experiencia de vida”, manifestó Santiago Andrade, investigador a cargo del grupo de la PUC.

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Cuando nosotros vamos… el CO2 viene de vuelta
Rodrigo Torres y Cristián Vargas son oceanógrafos que viajan a bordo del Hespérides, como parte del Crucero Científico Humboldt 2009, para investigar el intercambio de CO2 entre el océano y la atmósfera, específicamente en la zona de los canales australes de Chile.

“Sabemos que el intercambio de CO2 a lo largo de Chile no se comporta de la misma manera. Los fiordos actúan capturando gases invernaderos, a diferencia de lo que pasa desde Concepción hacia el norte, donde se libera CO2 desde el mar a la atmósfera. Esto lo sabemos, gracias a datos recolectados en expediciones previas que se constituyen como fotos instantáneas, pero necesitamos varias fotos para contar la historia completa. La expedición Humboldt se constituye como una de las mejores series de fotos de la costa chilena, por la cantidad y calidad de la información recolectada”, explica Rodrigo Torres, del Centro de Investigación en Ecosistemas de la Patagonia (CIEP).

Además, las diatomeas –algas microscópicas- secuestran CO2, “así que queremos saber cómo participan en estos flujos de CO2, sabemos que son importantes pero es necesario conocer la magnitud”, prosigue el oceanógrafo.

Por otra parte, también han medido otros aspectos, ya que la idea de este tipo de cruceros es medir muchos parámetros, porque esto funciona como un sistema: el sistema océano. Por ello, Torres se preocupa del área química de la investigación, mientras Cristián Vargas, de la Universidad de Concepción, estudia las variables biológicas.

“Esta es una excelente experiencia porque las facilidades que tiene este buque para hacer investigación son realmente envidiables, considerando que las condiciones para trabajar en mar abierto son siempre difíciles. Lo más importante es que se pudo hacer este camino de información desde el Canal Beagle hasta Golfo de Penas, obteniendo datos continuos de clorofila, pH, alcalinidad, nutrientes, temperatura, salinidad, entre otros”, aporta Vargas.

Ahora “sólo” les queda analizar la gran cantidad de datos para saber más sobre los flujos de CO2 entre atmósfera y océano, y poder establecer con qué variables se relacionan, como por ejemplo, nutrientes y productividad del mar.

De esta forma, se podría conocer cuáles ecosistemas son más eficientes para emitir y capturar CO2. “Vienen cambios de temperatura y precipitaciones, que tendrán sus impactos; por ello, es importante generar información sobre el rol de cada ecosistema en la producción de CO2 y su sensibilidad al cambio climático. Así sabremos qué ecosistemas hay que cuidar y cuales pueden ser útiles”, advierten ambos científicos.

¿Por qué el norte y el sur son distintos en cuánto al flujo de CO2?
En el norte y centro de Chile, los vientos y la rotación de la tierra hacen que el agua superficial se mueva hacia mar adentro (perpendicular a la costa), y esto causa un efecto de bombeo de agua profunda cerca de la costa, llamada Surgencia Costera. Esa agua de origen profundo es fría y contiene la respiración de los organismos marinos, es decir el CO2. Así cuando esta agua llega a la superficie los gases de respiración son liberados a la atmósfera; adicionalmente el calentamiento de esta agua aumenta la emisión de CO2 desde el mar, debido a que la solubilidad disminuye con la temperatura. Esta emisión de CO2 puede ser particularmente intensa en primavera-verano, ya que el viento que promueve la surgencia se intensifica en ese periodo.

En el sur, en los fiordos, los vientos no favorecen la Surgencia Costera y, más aún, el agua profunda tiende a perder contacto con la atmósfera, pues en esta área el derretimiento de los hielos y las precitaciones disminuyen la densidad del mar superficial bloqueando las aguas marinas profundas para que se ventilen. Mas aún las algas microscópicas, como las diatomeas, que crecen cerca de la superficie consumen CO2, mediante la fotosíntesis; así los fiordos son muy eficientes secuestrando CO2 atmosférico, particularmente en primavera-verano cuando las algas marinas crecen con más bríos.

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